Τα ζώα γελούν ή απλώς είναι η ιδέα μας; Πολλές έρευνες έχουν γίνει επάνω στο θέμα, προκειμένου να ερμηνευθεί η συμπεριφορά των ζώων. Όπως έχει αποδειχθεί, το γέλιο δεν είναι προνόμιο των ανθρώπων. Τα ζώα γελούν και μάλιστα αντιδρώντας σε συγκεκριμένα ερεθίσματα, όπως δηλαδή και οι άνθρωποι.
Μελέτες σε ποντίκια, σκύλους και πιθήκους έχουν δείξει ότι μερικές φορές παράγουν ήχους που μοιάζουν με γέλιο. Τα ποντίκια και οι πίθηκοι , για παράδειγμα, βγάζουν πολύ ψιλούς ήχους όταν παίζουν, οι οποίοι μοιάζουν πάρα πολύ με γέλιο. Το χαμόγελο στα σκυλιά είναι πιο άμεσο, καθώς φαίνεται στην έκφραση του προσώπου, όταν για παράδειγμα βλέπει το αφεντικό του.
Ερευνες που εξετάζουν την νοημοσύνη των δελφινιών έχουν αποδείξει ότι δύο δελφίνια μπορούν να απευθύνονται σε ένα τρίτο «φωνάζοντας» το όνομά του. Ποιος ξέρει αν δεν αστειεύονται μεταξύ τους; Η έκφραση του προσώπου τους συχνά μοιάζει με χαμόγελο. Οι ειδικοί λένε ότι πολύ πιθανόν τα δελφίνια και οι φάλαινες να γελούν, δεδομένης της νοημοσύνης τους.
Αυτό που προβληματίζει περισσότερο την επιστήμη είναι το ερώτημα «με τι γελούν τα ζώα». Κάποιες έρευνες δείχνουν ότι γελούν όταν είναι ευτυχισμένα ή ενθουσιασμένα. Άλλες, ότι το κάνουν για να προσελκύσουν το ενδιαφέρον του αφεντικού τους. Πιθανόν τα ζώα να γελούν όταν παίζουν. Εχει αποδειχθεί πάντως ότι αντιδρούν θετικά όταν ακούν συγκεκριμένους ήχους.
Πιθανόν πάλι, λένε, να γελούν για τους ίδιους λόγους που το κάνουν και οι άνθρωποι. Το γέλιο μειώνει την αρτηριακή πίεση, παράγει ορμόνες ευτυχίας, μειώνει το στρες και κάνει καλό στην υγεία. Τα παιδιά προσχολικής ηλικίας γελούν περί τις 400 φορές την ημέρα. Καθώς πολλά ζώα έχουν την ίδια νοημοσύνη με ένα δίχρονο παιδί, πιθανόν τα ζώα να γελούν για προωθήσουν την εξέλιξή τους στο ζωικό βασίλειο, υποστηρίζουν κάποιοι επιστήμονες. Ενας χιμπατζής που γελά, για παράδειγμα, πιθανόν να είναι μεγαλύτερος χιμπατζής επειδή έτσι ενεργοποιεί τις ορμόνες ανάπτυξης.
Αν και μας αρέσει να ανθρωπομορφοποιούμε τα ζώα είναι λίγο δύσκολο να πούμε με σιγουριά τι συμβαίνει. Η νοημοσύνη των ζώων όμως πάντα μας εκπλήσσει. Αν πάντως τα ζώα γελούν τότε δεν έχουμε παρά να τους ανταποδώσουμε το χαμόγελο.
